Legisladores aprueban medida de protección ante deuda médica

Lilo H. Stainton, NJ Spotlight News

Nueva Jersey está tomando varias medidas concretas para proteger a las personas contra el impacto negativo de la deuda médica, una carga para al menos un millón de residentes.

La semana pasada, los legisladores estatales aprobaron una ley para garantizar que los informes crediticios no reflejen la mayor parte de las deudas médicas, un cambio diseñado para proteger a las personas de la ruina financiera causada por una enfermedad o una afección médica costosa. Se espera que el gobernador Phil Murphy, que ha promovido planes para aliviar la deuda médica como parte de sus dos últimas propuestas presupuestarias estatales anuales, firme la medida.

También está en marcha una iniciativa separada de la administración de Murphy para utilizar $10 millones en fondos estatales en el ciclo presupuestario del año pasado para aliviar la deuda médica existente de algunas personas.

El estado ha firmado un contrato con la organización sin fines de lucro Undue Medical Debt (anteriormente conocida como RIP Medical Debt), que utiliza fondos públicos, dinero recaudado a través de campañas cívicas y donaciones privadas para pagar estas deudas a los cobradores. Según el sitio web del grupo, ha eliminado una carga de casi $12 mil millones para 7 millones de estadounidenses durante la última década.

Daniel Lempert, portavoz de Undue Medical Debt, dijo que la empresa está hablando con hospitales y médicos sobre el modelo de la organización sin fines de lucro y revisando las cuentas médicas vencidas para ver qué deuda calificaría. El programa está diseñado para ayudar a las personas que ganan hasta el 400% del nivel federal de pobreza, o $60,200 para una persona, o aquellos que deben más del 5% de sus ingresos anuales, dijo.

"Esto lleva tiempo, ya que debemos explicar nuestro modelo único, firmar acuerdos con los proveedores y luego evaluar los expedientes de deudas médicas vencidas para identificar cuáles cumplen con nuestros criterios de alivio", dijo Lempert. "Una vez que hayamos adquirido estas deudas relevantes, haremos un anuncio en asociación con el estado de Nueva Jersey para anunciar los próximos sobres de alivio de deudas médicas que llegarán a los residentes locales".

'Centavos por dólar'

Murphy planteó la idea por primera vez en febrero de 2023 durante un discurso presupuestario que se centró en gran medida en la asequibilidad y calificó la deuda médica como una barrera para la estabilidad financiera y el éxito.

"Ha paralizado a muchos, ha llevado a otros a considerar la bancarrota como la única opción y ha impedido que innumerables personas busquen atención médica crítica", afirmó Murphy. "Literalmente, por unos pocos centavos de dólar, podemos quitarles un peso aplastante que pesa sobre muchas familias para que vuelvan a encarrilarse. Nadie debería arruinarse simplemente porque estuvo enfermo".

Los defensores de los pacientes afirman que hasta 1.5 millones de residentes de Nueva Jersey tienen algún nivel de deuda médica, y casi 1 de cada 3 enfrenta facturas de más de $500. Al menos 1 de cada 5 de ellos tiene problemas con una agencia de cobros contratada por los proveedores médicos para garantizar el pago, aunque la tasa es más alta en las comunidades de color.

En su discurso presupuestario de febrero de este año, Murphy se basó en la propuesta inicial y pidió medidas diseñadas para proteger a las personas de adquirir más deudas y protegerlas de la ruina financiera si lo hacen. Instó a los legisladores a aprobar un proyecto de ley para asegurar que las facturas de oficinas médicas incluyan "lenguaje sencillo" y describan claramente la responsabilidad financiera del paciente. Un proyecto de ley para hacer exactamente eso (A-3860) ha avanzado en la Asamblea, pero aún no ha recibido una audiencia en el Senado.

Los cambios detienen el progreso

En ese momento, Murphy también describió los planes para la Louisa Carmen Medical Debt Relief Act (Ley de Alivio de la Deuda Médica Louisa Carmen), en honor a una joven miembro del personal de la Oficina de Asequibilidad de la Atención Médica del Gobernador, que había muerto en un accidente automovilístico semanas antes. Los demócratas presentaron rápidamente la legislación, que buscaba dar a los pacientes más tiempo antes de que las deudas médicas fueran reportadas a los cobradores de deudas y garantizar que los informes crediticios no reflejaran deudas de $500 o menos. Se han adoptado leyes similares en al menos otros cinco estados, incluidos Nueva York y Connecticut.

Pero se hicieron cambios a medida que la propuesta (A-3861), defendida por los miembros de la Asamblea Verlina Reynolds-Jackson y Wayne DeAngelo (ambos demócratas de Mercer), avanzaba en el proceso legislativo. Las modificaciones plantearon nuevas preocupaciones para las partes interesadas de ambos lados de la cuestión, incluidos los cobradores de deudas, así como los defensores de los pacientes y los consumidores, que temían que el proyecto de ley se estuviera diluyendo.

"Nos gustaría apoyar el proyecto de ley, pero no podremos hacerlo a menos que se reviertan estas enmiendas que favorecen a la industria privada", dijo Charles Bell, director de programas de Consumer Reports, que, según dijo, apoya los conceptos centrales de la legislación.

La deuda médica es un "mal predictor" del riesgo financiero, afirmó, y no debería formar parte de un informe crediticio que se utilice para determinar la elegibilidad para una tarjeta de crédito, la compra de un automóvil o un préstamo hipotecario. Estas deudas pueden "impedir que las personas alcancen el éxito económico o se recuperen después de una enfermedad", afirmó.

Otros, incluidos representantes de la New Jersey Association of Collection Agencies (Asociación de Agencias de Cobro de Nueva Jersey), aplaudieron la intención del proyecto de ley, pero se opusieron a la legislación tal como estaba redactada, advirtiendo de consecuencias negativas no deseadas. En el estado de Nueva York, una ley similar ha llevado a algunos proveedores de atención médica a solicitar el pago por adelantado, dijeron, lo que crea una nueva barrera para el acceso.

La ventana se cierra

Muchos de los expertos, tanto a favor como en contra del proyecto de ley, solicitaron enmiendas adicionales cuando testificaron en la maratónica sesión del Comité de Presupuesto y Asignaciones del Senado el miércoles por la noche para discutir el plan de gasto estatal anual de casi $57 mil millones para el año fiscal que comenzó el 1 de julio, que los líderes demócratas habían revelado horas antes. Pero los legisladores dejaron en claro que la ventana para cambios en el proyecto de ley de deuda médica se había cerrado.

"Solo deseo que hubiera una manera de que pudiéramos unir a ambas partes en este asunto", dijo el senador Paul Sarlo, demócrata de Bergen y presidente del comité. "El gobernador ha dejado en claro que esto es parte de sus negociaciones presupuestarias con la Legislatura y que este proyecto de ley debería salir del comité".

En la versión final, las deudas vinculadas a tarjetas de crédito médicas (emitidas por médicos, dentistas y otros proveedores clínicos para cubrir el costo de los tratamientos) están exentas de la prohibición de informes crediticios. Los grupos de consumidores calificaron esto de laguna jurídica e instaron al estado a advertir a los pacientes que estas tarjetas no ofrecen las mismas protecciones financieras. Pero acogieron con agrado las disposiciones para limitar los intereses de la deuda médica al 3% y prohibir a las agencias de cobro el embargo de salarios de las personas que ganan menos del 600% del nivel federal de pobreza para 2024, o un poco más de $90,000 para una persona.

"Esta ley tiene beneficios significativos y estamos comprometidos a trabajar para garantizar que los consumidores tengan toda la protección financiera que necesitan contra las deudas médicas y para garantizar que el público conozca sus derechos bajo esta ley", dijo Laura Waddell, directora del Programa de Atención Médica de New Jersey Citizen Action, en una declaración publicada el viernes. La declaración también incluyó elogios a la medida por parte del grupo de expertos progresista New Jersey Policy Perspective, HPAE, el sindicato de atención médica más grande del estado, y la Red de Acción contra el Cáncer de la Sociedad Estadounidense del Cáncer en Nueva Jersey, entre otros.

Esta traducción fue proporcionada por The Latino Spirit, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by The Latino Spirit, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

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