Un muro de una milla de largo podría impedir el paso del océano creciente en esta ciudad de NJ, pero los residentes no lo quieren

Steven Rodas, NJ Advance Media para NJ.com

El aumento del nivel del mar, un problema agravado por el cambio climático, es un grave problema para Highlands, una ciudad costera con vistas a la bahía de Sandy Hook que a menudo se inunda.

Algunas de las proyecciones más recientes de la National Oceanic and Atmospheric Administration (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) muestran que amplios sectores de la comunidad probablemente se verán inundados por un aumento de entre 2.5 y 3.5 pies en el nivel del mar para el año 2100.

"Incluyendo los negocios, hay 1,502 propiedades que están en la zona de inundación", afirmó la alcaldesa de Highlands, Carolyn Broullon, a NJ Advance Media. Eso es más de la mitad de las propiedades en la ciudad de casi 1.5 millas cuadradas.

Las inundaciones ya son una preocupación constante para los habitantes de Highlands, donde las mareas de tempestad provocadas por huracanes o fenómenos meteorológicos periódicos provocan emergencias y daños graves.

Durante más de tres décadas, funcionarios locales y federales han estudiado el distrito en busca de posibles soluciones.

Recientemente, el U.S. Army Corps of Engineers (Cuerpo de Ingenieros del Ejército Estadounidense) y funcionarios estatales presentaron una propuesta para construir un muro de contención que costaría $148 millones, con un costo inicial para los contribuyentes de Highlands de $13 millones y un costo anual de $452,000 para su mantenimiento. La estructura de hormigón armado tendría unos 14 pies de alto y se extendería más de una milla desde Veterans Park hasta el restaurante de mariscos One Willow, esencialmente por toda la costa de la ciudad.

Es solo que la mayoría de los votantes dijeron que no quieren el muro.

Como parte de una votación el día de las elecciones, 1,930 personas votaron "no" al muro contra inundaciones y 575 votaron "sí".

"El 77% de la gente votó en contra del proyecto del muro contra inundaciones. Mi administración respetará ese voto y seguirá trabajando (junto a las agencias estatales y federales) para ayudar a resolver nuestros problemas de inundaciones", afirmó Broullon el viernes.

Esas agencias incluyen el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey (NJDEP por sus siglas en inglés), el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y FEMA.

La alcaldesa señaló antes de las elecciones que la pregunta no vinculante de la boleta electoral no obligaba a la ciudad, legalmente o de otro modo, a tomar medidas específicas. Dijo que la pregunta tenía como objetivo recabar opiniones dada la alta participación esperada para las elecciones presidenciales de 2024.

El viernes, la alcaldesa comentó que los resultados de la votación nos brindan "datos concretos que utilizaremos en el futuro".

"En mi opinión", dijo señalando las preguntas de la boleta local sobre el muro contra inundaciones y la educación, "las preguntas públicas son clave para escuchar realmente lo que piensa el electorado y planeo seguir utilizándolas nuevamente para otros asuntos en el distrito".

Durante una reunión en Highlands en octubre para escuchar comentarios sobre el muro contra inundaciones, los funcionarios estatales señalaron que el Congreso había aprobado $128 millones en fondos de la Ley de Infraestructura Bipartidista para el proyecto.

Aún así, el NJDEP, que considera que el muro contra inundaciones es la opción más protectora, señaló que la suma de dinero estaba condicionada a que se instalara el muro contra inundaciones y que el distrito tenía que aprobarlo.

Pero la oposición ha aumentado entre los residentes, quienes están preocupados por cómo el costo afectaría los impuestos a la propiedad, el hecho de que tendrían que cubrir el costo de mantenimiento del muro de contención y los efectos que la barrera tendría en las vistas de la playa o el acceso a la costa.

Además, los funcionarios locales dijeron que construir la barrera posiblemente requeriría el uso del dominio eminente, una forma de adquisición de tierras en la que una ciudad puede confiscar propiedades después de proporcionar lo que se considera una compensación justa, en casi todas las 150 propiedades a lo largo de la costa de Highlands.

Una futura administración de Highlands podría votar a favor de avanzar con el muro contra inundaciones, pero por ahora el distrito menciona que no aprobará el proyecto. Un portavoz del NJDEP se negó a hacer comentarios el viernes.

'Están buscando simplemente incluirlo en nuestros impuestos'

La evidencia de que Highlands es propensa a inundaciones, ya sea por tormentas o por lluvias significativas, es amplia.

Cuando el huracán Sandy azotó el distrito, más del 83% de las viviendas del distrito resultaron dañadas.

Mary Conklin, que vive cerca de Shore Drive, afirmó que gran parte de esa calle se vuelve intransitable en medio de fuertes tormentas.

Ella votó en contra del muro debido a su aversión al dominio eminente y porque le preocupa que la estructura no resuelva todos los problemas de inundaciones de la ciudad.

Sin otra solución para el problema que traerá el aumento del nivel del mar, Conklin, de 65 años, reconoció que estaba desconcertada sobre lo que sucedería con la ciudad que, según los expertos, será invadida por el agua en décadas.

"Realmente no lo sé", dijo Conklin el viernes, mientras su perro Snowstorm miraba por la ventana. "En realidad, lo que va a pasar es que vamos a tener que mudarnos. En algún momento vamos a tener que mudarnos, pero no quiero irme de Highlands, porque soy voluntaria aquí. Mi comunidad está aquí".

El diseño del último muro contra inundaciones propuesto ilustra por sí mismo la creciente amenaza de inundaciones. Hace más de una década, el muro se diseñó con una altura de 10 pies y ahora tiene aproximadamente 14 pies de alto, afirmó la alcaldesa mientras señalaba a los documentos de planificación.

Sin embargo, el costo que esto implica preocupó a Matt Longo, un videógrafo de 40 años de Highlands que vive cerca de donde se construiría el muro de contención. Él también votó "no" cuando visitó las urnas.

"En pocas palabras, todo se reduce al hecho de que buscan incluirlo en nuestros impuestos, incluirlo en nuestra responsabilidad", dijo Longo, cuya familia ha vivido en Highlands desde la década de 1950.

A lo largo de los años ha habido críticas sobre quién debería pagar por encontrar una solución. En primer lugar, se ha debatido la naturaleza misma de la mejor opción para el municipio.

Los desagües pluviales de Highlands se obstruyen en medio de las tormentas, lo que provoca problemas de inundaciones. En 2013, cuando azotó Sandy, algunos expertos temían que la construcción de un muro de contención crearía un "efecto bañera" y, en esencia, atraparía más agua en el centro de la ciudad.

Entonces, si no es un muro contra inundaciones, ¿qué es?

La alcaldesa Broullon afirmó que cierta protección podría llegar en forma de una subvención de FEMA para construir infraestructura y comunidades resilientes en 2022, destinada a combinar la mitigación de inundaciones con infraestructura verde.

"El manejo de las aguas de inundación tanto por encima de la Ruta 36 debido a las tormentas de lluvia y la instalación de una nueva estación de bombeo, válvulas y tuberías pluviales presurizadas son algunas de las características de este proyecto", explicó Broullon, y agregó que algunas bombas ya se han actualizado como parte de otros trabajos locales.

Los funcionarios de Highlands señalaron que el proyecto de $16 millones (de los cuales aproximadamente $12 millones provienen de la subvención de FEMA) todavía se encuentra en la "etapa previa a la adjudicación", mientras se completa una evaluación ambiental. Se espera que esa revisión se realice alrededor de marzo de 2025, momento en el que comenzaría la revisión del NJDEP.

Cuando se le preguntó sobre un plan más integral para Highlands frente a las crecientes amenazas impulsadas por el calentamiento global (un problema que las ciudades de Nueva Jersey enfrentan a su manera), Broullon fue franca.

"Cuando hablamos del aumento del nivel del mar, eso está sucediendo en todo el planeta", dijo Broullon, "y no creo que nadie haya ideado nada que pueda solucionarlo".

Esta traducción fue proporcionada por El Latino News, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by El Latino News, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ.com and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.M

Share to your favorite social media page